1820–1876 · Peinture orientaliste, Algérie, cheval et littérature

Cavaliers, fantasias, gués, poussière et silence du désert font d’Eugène Fromentin un peintre majeur de l’Algérie du XIXe siècle autant qu’un écrivain essentiel sur l’art.

Eugène Fromentin naît à La Rochelle en 1820. Après des études de droit, il choisit la peinture et rejoint à Paris l’atelier du paysagiste Louis-Nicolas Cabat. Un premier voyage en Algérie en 1846 décide de son orientation. Il y retourne en 1848 puis en 1852, parcourant notamment Blida, Médéa, Laghouat et les régions sahariennes. Fromentin observe chevaux, cavaliers, campements, plaines et phénomènes atmosphériques, mais ses tableaux sont recomposés dans l’atelier parisien pour le Salon. Il refuse l’exotisme purement spectaculaire au profit d’une poésie de la distance : vastes étendues, poussière argentée, lumière écrasante et mouvements soudains d’une fantasia ou d’une chasse. Le cheval est central, étudié dans son anatomie comme dans son rapport au cavalier. Fromentin est aussi un écrivain de premier plan. Un été dans le Sahara et Une année dans le Sahel associent voyage, réflexion et sensation ; le roman Dominique explore la mémoire et le renoncement ; Les Maîtres d’autrefois, publié en 1876, renouvelle la critique des peintres flamands et hollandais par une analyse de praticien. Il expose régulièrement, obtient des distinctions officielles et poursuit jusqu’à sa mort une double carrière rarement égalée. Mort à Saint-Maurice près de La Rochelle en 1876, Fromentin laisse une œuvre où peinture et prose cherchent ensemble la justesse de l’atmosphère.

Fromentin peint moins l’anecdote que la distance : lumière, poussière, cadence des chevaux et silence du terrain deviennent les véritables sujets.