1725–1805 · Tournus, Lyon, Paris et Italie

Larmes visibles, drames familiaux et portraits sensibles font de Greuze le grand metteur en scène du sentiment moral au siècle des Lumières.

Jean-Baptiste Greuze naît à Tournus en 1725 et se forme d’abord à Lyon avant de gagner Paris. Il se fait connaître au Salon de 1755 avec des scènes de genre où gestes, regards et expressions racontent une histoire immédiatement compréhensible. Un voyage en Italie enrichit son répertoire, mais son véritable domaine reste la famille contemporaine. L’Accordée de village, présentée en 1761, porte cette ambition à son sommet. Autour du contrat de mariage, père, fille, futur époux, mère, sœurs et notaire forment un théâtre de sentiments contradictoires. La main qui donne la dot, le bras qui retient la jeune femme et les regards croisés permettent de lire devoir, tendresse, jalousie et espoir sans avoir besoin d’un texte. Diderot admire ce pouvoir moral de la peinture, capable selon lui d’émouvoir et d’instruire. Greuze développe alors de grands récits domestiques sur la piété filiale, l’autorité paternelle, l’ingratitude et la réconciliation. La Piété filiale montre la famille rassemblée autour d’un vieillard : soin du corps, proximité des générations et gestes attentifs construisent une vertu rendue visible. À côté de ces groupes, les jeunes filles isolées deviennent l’un de ses motifs les plus recherchés. La Cruche cassée associe fleurs, vêtement défait, récipient brisé et regard ambigu. L’image peut être lue comme une allégorie de la fragilité, de la perte ou du passage à l’âge adulte, sans se réduire à une seule interprétation. Dans Jeune Fille qui pleure son oiseau mort, le petit animal absent ou inanimé concentre le chagrin et permet au peintre de déployer larmes, peau, cheveux et étoffes. Greuze est aussi un portraitiste remarquable, précis sans être froid. Son désir d’être reconnu comme peintre d’histoire provoque toutefois une crise avec l’Académie : reçu en 1769 seulement comme peintre de genre, il s’éloigne longtemps du Salon officiel. La Révolution bouleverse ensuite sa clientèle et ses dernières années sont difficiles. Mort au Louvre en 1805, Greuze laisse une œuvre qui interroge encore le rapport entre émotion sincère, théâtre social et peinture morale.

Greuze organise le tableau comme une scène où chaque main et chaque larme prennent la parole ; le sentiment devient le véritable sujet de l’histoire.