1860–1942 · Paris, Londres et paysages britanniques

Lumière côtière, touche libre et paysages atmosphériques font de Philip Wilson Steer un pionnier de l’impressionnisme britannique.

Philip Wilson Steer naît à Birkenhead en 1860 et meurt à Londres en 1942. Fils d’un portraitiste, il se forme à Gloucester puis à Londres, avant d’étudier à Paris à l’Académie Julian et à l’École des beaux-arts. Il y découvre l’impressionnisme, Whistler et les recherches modernes sur la lumière. De retour en Angleterre, il rejoint le New English Art Club, fondé en 1886 pour offrir une alternative au conservatisme de la Royal Academy. Ses plages de Walberswick, ses ports et ses scènes côtières utilisent une touche claire et fragmentée qui lui vaut d’abord des critiques hostiles. Steer demeure pourtant indépendant : aux effets impressionnistes succèdent des compositions plus décoratives, des portraits influencés par Whistler et Degas, puis des paysages nourris par Constable, Turner et les maîtres anglais. Une scène de forêt dissout les troncs et le feuillage dans une matière lumineuse. Le Portrait de Mlle Ethel Warwick privilégie la présence, la pose et l’accord du modèle avec l’intérieur. Un paysage champêtre avec un étang et Le Méandre en fer à cheval de la Severn montrent sa capacité à embrasser l’espace britannique par des valeurs atmosphériques. Professeur influent à la Slade School of Fine Art de 1893 à 1930, Steer transmet à plusieurs générations une peinture fondée sur l’observation et la liberté du regard.

Steer ne fixe pas la lumière : il la laisse circuler entre eau, ciel, feuillage et figure jusqu’à faire de l’atmosphère le véritable sujet.