1814–1882 · Kiel, Rome et Paris ingresque

Ligne souveraine, visages mélancoliques et grands décors font de Henri Lehmann l’un des héritiers les plus personnels d’Ingres dans la France du XIXe siècle.

Henri Lehmann, né Karl Rudolph Heinrich Lehmann à Kiel en 1814, reçoit ses premières leçons de son père Leo, portraitiste à Hambourg. Il rejoint Paris en 1831 et entre dans l’atelier de Jean-Auguste-Dominique Ingres, dont l’autorité marque durablement son dessin. Admis à l’École des beaux-arts, il débute au Salon en 1835 puis séjourne à Munich et à Rome. Dans la capitale italienne, où Ingres dirige l’Académie de France, Lehmann approfondit l’étude de l’Antiquité et de Raphaël. Il participe même à certaines entreprises du maître. Rome lui fait aussi rencontrer Franz Liszt et Marie d’Agoult. Leurs portraits, peints avec une ligne ferme et une économie de décor, comptent parmi les images les plus célèbres du couple. Le Portrait de Franz Liszt de 1839 associe le profil sculptural du musicien à une intensité presque romantique. Celui de Marie de Flavigny, comtesse d’Agoult, donne à l’élégance mondaine une gravité intérieure. Rentré à Paris en 1842, Lehmann se fait naturaliser français en 1847 et mène une carrière très honorée. Portraits, peintures religieuses et grands décors publics se succèdent pour Saint-Merri, Saint-Louis-en-l’Île, le palais du Luxembourg, le Palais de Justice et l’Hôtel de Ville. Une partie importante de ces ensembles disparaît dans les incendies de 1871. Les portraits tardifs montrent sa capacité à représenter le pouvoir moderne. Le baron Haussmann apparaît moins comme un simple fonctionnaire que comme l’incarnation d’une ville transformée. À l’inverse, Clémentine Karr conserve la précision du dessin dans une présence plus intime. Membre de l’Institut en 1864 puis professeur à l’École des beaux-arts à partir de 1875, Lehmann transmet une discipline exigeante du contour et de la composition. Mort à Paris en 1882, il occupe une position singulière : classique dans la méthode, romantique dans le tempérament et pleinement moderne par ses modèles.

Lehmann hérite d’Ingres la ligne qui ordonne, mais ses portraits laissent toujours affleurer une inquiétude : derrière le profil parfait, le regard garde le secret du modèle.