1644–1717 · Rouen, Paris et chantiers royaux

Corps puissants, foules en mouvement et observation du travail réel font de Jean-Baptiste Jouvenet le grand rénovateur de la peinture religieuse française autour de 1700.

Jean-Baptiste Jouvenet, souvent appelé Jean III Jouvenet, naît à Rouen en 1644 dans une famille de peintres et gagne Paris très jeune. Il se forme dans l’orbite de Charles Le Brun, participe aux grands décors du règne de Louis XIV et entre à l’Académie royale en 1675. Ses premières œuvres prolongent la clarté classique de Le Brun et d’Eustache Le Sueur, mais son style devient progressivement plus coloré, plus massif et plus proche de l’énergie baroque. Jouvenet excelle dans les vastes tableaux religieux destinés aux églises parisiennes. La Descente de croix organise le poids du corps du Christ, les efforts des hommes et la douleur des proches selon une grande diagonale descendante. Entre 1703 et 1706, il peint quatre compositions monumentales pour le prieuré de Saint-Martin-des-Champs. La Pêche miraculeuse montre le Christ au milieu de pêcheurs qui tirent réellement sur les filets ; Jouvenet aurait observé leur travail à Dieppe afin de rendre crédibles les gestes, les muscles et le déséquilibre des barques. La Résurrection de Lazare concentre la scène au seuil du tombeau : Marthe et Marie, les témoins et le défunt répondent à la parole du Christ dans une architecture de regards et de bras. Le Christ chassant les marchands du Temple transforme quant à lui l’autorité spirituelle en mouvement physique qui disperse corps, animaux et marchandises. Ces sujets prouvent que le peintre ne sépare jamais miracle et expérience sensible. Le spectateur comprend l’événement par le poids, l’effort, la foule et la matière avant même d’en lire le sens théologique. Après une paralysie de la main droite, Jouvenet continue à travailler de la main gauche, signe d’une volonté exceptionnelle. Mort à Paris en 1717, il transmet son langage à de nombreux élèves et à son neveu Jean II Restout, dont la collection voisine prolonge cet héritage.

Jouvenet rend le miracle crédible par le corps : le filet tire, la pierre pèse, la foule recule et la parole divine agit dans un monde soumis aux mêmes forces que le nôtre.