1472–1553 · Wittenberg, cour de Saxe et Renaissance allemande

Entre Vénus, mélancolie, portrait de cour et pédagogie protestante, Cranach invente des images aussi séduisantes que immédiatement lisibles.

Lucas Cranach the Elder, né en 1472 à Kronach, devient l’un des principaux peintres et graveurs allemands du début du XVIe siècle. Après un séjour décisif à Vienne, il entre en 1505 au service des électeurs de Saxe à Wittenberg. Cette position lui donne accès aux princes, aux humanistes et aux bouleversements religieux de son temps. Ami de Martin Luther, Cranach réalise ses portraits et met son atelier au service de la Réforme. Loi et Évangile oppose visuellement condamnation par la Loi et salut par la grâce, offrant une véritable synthèse peinte de la pensée luthérienne. Mais son œuvre ne se réduit pas à la propagande religieuse. Le Jugement de Pâris, Mélancolie, Adam et Ève et Vénus avec Cupidon le voleur de miel déploient un monde de nus élancés, de bijoux, d’animaux et de paysages. Le thème de Cupidon piqué par les abeilles rappelle que le plaisir s’accompagne de douleur ; le regard direct de Vénus implique le spectateur dans la leçon. Cranach organise sa production autour de dessins, patrons et variantes qui permettent à l’atelier de répondre rapidement aux commandes sans uniformiser entièrement les œuvres. Le serpent ailé, accordé comme emblème en 1508, garantit cette identité visuelle. Conseiller et bourgmestre de Wittenberg, fidèle à l’électeur Jean-Frédéric, Cranach termine sa vie à Weimar en 1553. Son atelier est poursuivi par Lucas Cranach le Jeune.

Cranach séduit pour instruire : la beauté du nu, l’éclat du bijou ou la netteté du symbole conduisent toujours vers une question morale.