1819–1856 · Paris, romantisme et Orient méditerranéen

Ligne ingresque, couleur romantique et sensualité monumentale font de Théodore Chassériau l’un des peintres les plus singuliers du XIXe siècle français.

Théodore Chassériau naît en 1819 à Saint-Domingue et meurt à Paris en 1856, à trente-sept ans. Enfant prodige, il entre vers onze ans dans l’atelier de Jean-Auguste-Dominique Ingres et expose au Salon dès 1836. Il retient de son maître la souveraineté du contour, l’allongement des corps et le goût de l’Antiquité, mais se rapproche bientôt de la couleur, du mouvement et de l’imaginaire romantique associés à Delacroix. La Toilette d’Esther enveloppe un épisode biblique dans une intimité précieuse où ligne, étoffes et carnations s’accordent. Ses gravures d’après Othello et ses peintures de Desdémone révèlent son intérêt pour Shakespeare, la jalousie et le drame psychologique. Le voyage en Algérie de 1846 renouvelle ses motifs : cavaliers, intérieurs, femmes de Constantine et scènes juives nourrissent une peinture orientaliste fondée sur l’observation autant que sur la mémoire. Le Tepidarium, exposé en 1853, transpose les bains de Pompéi dans une vaste frise de corps, de chaleur et de repos. Chassériau reçoit aussi de grands décors publics, notamment pour la Cour des comptes ; une large part de ce cycle est détruite en 1871. Portraitiste, dessinateur, graveur et peintre d’histoire, il réalise dans une carrière brève une synthèse personnelle entre idéal classique et émotion moderne. La sélection « Théodore Chassériau » met notamment en regard Le Tepidarium et La Toilette d’Esther. Sa lecture privilégie le récit.

Chassériau fait circuler la couleur dans la ligne : le dessin ordonne le corps, puis la lumière, l’étoffe et le désir le mettent en mouvement.